“西厢记脱胎”是文学史上的一个研究热点，这个话题源远流长，历史悠久。此处我们不妨先从最简单的开始说起。
《红楼梦》笔记本上刻有“『红楼梦』脱胎于『西厢记』”的说法。只是，《红楼梦》和《西厢记》完全不同，它们何来关联？还是从小说的生产背景说起吧。
元曲是中国戏曲发展中的一个重要分支。元曲出现的比明代晚，而到了清代“文人对跨越朝代的元曲进行了选择与研究，提高了小说的解剖学素养与写作能力，从而衍生出了‘看曲成书’的曲话小说。”正是在这种文化语境中，才出现了《红楼梦》和《西厢记》。
这意味着，《红楼梦》只有在没有了《西厢记》之后，才有了自己的“家庭背景”，才进入了更加独立的文化语境。因而，我们认为，《红楼梦》并没有脱胎于《西厢记》，但它们的关系还是需要我们深入挖掘。
虽然《红楼梦》是一部独立出现的小说，但它却肩负着一件非常重要的历史任务：继承和发扬明代文学的优良传统。清代《红楼梦》文本的记录和传输是由明代文人进行的。同时，在《红楼梦》中，我们可以发现许多和明代小说一脉相承的元素，比如题材、故事情节、角色塑造等等。
由此可见，《红楼梦》虽然并不是《西厢记》的“后代”，但它却承续了中国古典小说的传统，这也许就是它与《西厢记》最为密切的关系了吧。