在一段漫长的时间里，影响着世界贸易和货币政策的是黄金，也正因为如此才出现了内在于黄金本身的金本位制。
所谓金本位制，是指货币供应总量与黄金储备量一致的货币制度。它要求国家的中央银行或金融监管机构将国家的货币以固定比价与黄金挂钩，国外持有相应货币的人，可以自由地将货币兑换成黄金，以实现资产保值与收益最大化。
然而，受限于金本位制的内在机制以及国内外外汇市场的复杂情况，金本位制早已不再是当今世界真正意义上的一种货币体系。虽然许多国家仍然宣称采用金本位制来稳定其货币汇率，但是它已经从根本上发生了变化，它已经变成了一个与黄金挂钩程度较低的货币制度，更多的是一种“以黄金为后盾”的形式。
如果说，金本位制曾是货币制度的中心，那么它在现代经济中的影响，往往很难被直接感知。作为人民币的一篇重要历史，它在中国货币政策中的遗产，更多地是在以成长、改革、稳定等方面发挥作用。它的本意，早已被更多的时代赋予更多的意义。