中元节，又称盂兰盆节、地官节、鬼节、孟蜀节，是中国传统的祭祀节日之一，也是汉族民间的一个盛大节日。传统上，中元节的当晚，人们会祭拜祖先和已故亲人的魂魄，表达对祖先的追忆和缅怀，也希望祖先保佑自己和家族子孙平安吉祥。
那么，为什么中元节要祭祖呢？
据史书记载，中国古代农民豁达朴实，通俗易懂地解释中元节的由来：农历七月是农活繁忙的季节，人们常常需要在夜晚劳作，而鬼怪则会利用黑暗兴风作浪，干扰人们的工作生活，因此人们便会在这天祭拜祖先，祈求他们保佑自己和家人平安，同时也为那些无人祭祀的鬼怪放些食物，以求得他们不再干扰活人。
此外，据道家、佛家的传统观念，中元节属于阴间的阳历正日，生死门开，鬼怪、孤魂野鬼较为活跃，因此人们祭祖给予祖先以供品，有益于净化环境，祛除邪气，避免不必要的祸患。
中元节是一个缅怀祖先、祭祀鬼魂、祈福保佑的重要节日，也是中国传统文化的一部分。