路径依赖理论是一种经济学理论，主要用来解释某些选择的历史依赖性。在这个理论框架下，相对于偶然的变异，过去的选择会对未来发展产生深刻影响，而个人、组织和社会偏好也会造成固定印象。
路径依赖理论源于经济学领域，通常用于研究市场选择和政府政策制定。但它也可以应用于其他领域，如企业组织、政治科学、社会学和环境科学。
该理论的核心是：先前决策的结果，会导致建立某些机制或结构，进而影响十分重要的新决策。换而言之，我们所做的决策，是要建立在以前的选择和情境的基础上，无论这些选择是好是坏。
这让我们更容易理解，在生活中为什么很难改变一些例行公事和习惯，因为这些过去的选择已经成为我们行为的一部分。比如，很多人每天早上都需要喝咖啡来提神，这已经成为他们生活中不可缺少的一部分，不是因为他们一定需要咖啡因，而是因为他们之前的习惯和行为已经被咖啡深入根植了。
而根据路径依赖理论，我们也可推测出，一个小的改变，可能会对我们未来产生巨大的影响。比如，一次突破旧有习惯的决定，可能会改变我们以下的习惯和行为模式，创造出全新的路线和未来。