胭脂，一般用于化妆或染唇，但在古代却是不同的。明、清两代，胭脂在当时的女性妆容中扮演着非常重要的角色。而胭脂染帝业，更是一个悲情的故事。
大约在清朝中期，一位非常聪明的女子，名叫霍玉芝。她天资聪颖，十分美貌，通晓书法，琴棋书画样样精通，是个极其卓越的女子。她与另一位名叫董鄂妃的女子结为好友。
霍玉芝因为自己的才华与美貌，被一位名叫刘墉的年轻才子相中。两人相互倾心，但在感情发展到最好的时候，刘墉因为一些不可抗力的事情离开了。霍玉芝十分痛苦，为了能够留住他，干脆不顾一切，半夜趁着董鄂妃不在家，偷了她的胭脂，为自己染色。但是，她换回来的却是一场悲剧……
此后，霍玉芝成为了一个生活在江湖之上的女人，背负着太多太多的悲痛和愧疚。她在江湖上彷徨，曾经尝试过离开，但是因为身世，她不得不回归。而董鄂妃则在这个时候回来了，在她的制造下，霍玉芝坐上了金字塔的巅峰，为她的安全付出代价。最后，霍玉芝在一次行刑中死去。
胭脂染帝业这个故事，有些悲伤，却道出了当时女性的处境。在古代，一个女人，不管她再聪明、再美丽，都很难被尊重，更不用说自己的命运，实在是太脆弱了。