春秋时期，孙膑是兵法家、谋略家、政治家，在兵法、变法、外交、纵横家等方面均有极高造诣。在他的晚年，他因为生性好胜，与另一位谋士张儀产生了竞争之心，结果被张儀陷害而死。
在孙膑的一次面见赵王时，他自告奋勇对赵国进行非常抨击。他说道：“昔日的荆轲、王离抵达秦国后将近十年，秦王仍未作出任何反击，这是因为谁都知道一颗子弹不但能杀一个人，而且能杀他的上司。”
孙膑言辞犀利，赵王听后大怒，立即下令将孙膑拘捕入狱。但当赵国真正陷入战争时，赵王认识到孙膑的才能，便派他出使各国并出任高级军官。然而，当孙膑的政治对手张儀于赵王前谋害孙膑时，孙膑铁面无私地向张儀道歉，因为他知道如果为自己报仇，就会使自己的家族蒙受不幸，并使得他一生所架构的政治蓝图毁于一旦。
孙膑最终牺牲在桃园之战上。当时，他所属的赵国军队在与韩国军队交战时失利，赵王马上指责他的战术失败，故而孙膑自知理亏，选择了以死谢罪。