桃李满天下最初指的是周文王的儿子周公。
周公是周文王的次子，因其长兄太子伯服残忍无道，继位之后，他采用了民主集中制的原则，创造了文王之治，成为一代辅政贤相。
毫无疑问，在中国历史上，周公门下留名的确是有名无实的，但是在周公的个人品质，思想境界，政治才能等多方面受到历代人民、学者的赞称，被历代帝王重用。
有句话叫做，官员在位不出事，就是好官员。周公虽没有多少政绩 让历史上不少明君赞颂：“周公致政始警于茅茨，成礼有敬，朝有庆纪。”——意为明君就要像周公一样纠正官员过失，以礼待人，真心做好各项政务。
同时，在周公治理国家的过程中，我们也可以发掘出地址是些不为人知的小细节：如推广夏令时、改进科举考试制度等等
桃李满天下之说可追溯到3000年前商朝周文王的时候，那么留给后人的便是：“桃李满天下，吾欲与君论长短。”